নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে চলতি তৃতীয় টেস্ট শেষেই আন্তর্জাতিক ক্রিকেটকে বিদায় জানাবেন ইংল্যান্ডের কিংবদন্তি অলরাউন্ডার ও টেস্ট অধিনায়ক বেন স্টোকস। রবিবার ট্রেন্ট ব্রিজে যখন তিনি বল হাতে ক্লান্তহীন এক স্পেল করছিলেন, ঠিক তখনই ইসিবি এক বিবৃতিতে তাঁর ১৫ বছরের বর্ণাঢ্য আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের ইতি টানার ঘোষণা দেয়।

টানটান উত্তেজনার মাঝে এক চরম নাটকীয়তার জন্ম হয় মাঠে। স্টোকসের অবসরের খবরটি গ্যালারিতে ছড়িয়ে পড়ার ঠিক পরের বলেই (বিবৃতি প্রকাশের পর প্রথম ডেলিভারি) তিনি নিউজিল্যান্ডের জাক ফোকসকে হ্যারি ব্রুকের ক্যাচ বানিয়ে উইকেট তুলে নেন। গ্যালারিতে থাকা হাজার হাজার দর্শক দাঁড়িয়ে করতালির মাধ্যমে এই মহানায়ককে অভিবাদন জানান।

চতুর্থ দিনের খেলা শুরু হওয়ার আগে ড্রেসিংরুমে সতীর্থদের নিজের সিদ্ধান্তের কথা জানান ৩৫ বছর বয়সী স্টোকস। সেখানে অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে তিনি বলেন, "কেন বিদায় নিচ্ছি সেই কারণগুলো পরে জানা যাবে। তবে আমি এই দলের জন্য, তোমাদের জন্য এর আগে বহুবার নিজের সবটুকু উজাড় করে দিয়েছি। এবার শেষবারের মতো আরেকটি লড়াই বাকি। আমি শুধু একটা জিনিসই চাই, ফলাফল যাই হোক না কেন, আগামী দুটি দিন এই দলের প্রত্যেকে যেন মাঠে নিজেদের সর্বোচ্চটা উজাড় করে দেয়।"

২০১৯ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপ ফাইনালের সেই মহাকাব্যিক ৮৪ রান এবং এর মাত্র ছয় সপ্তাহ পর হেডিংলি অ্যাশেজ টেস্টে অপরাজিত ১৩৫ রানের অবিশ্বাস্য ইনিংস খেলে ইংল্যান্ড ক্রিকেট ইতিহাসের সবচেয়ে আইকনিক মুহূর্তগুলোর জন্ম দিয়েছিলেন স্টোকস। ইংল্যান্ডের হয়ে ১২২টি টেস্ট (৪৪টিতে অধিনায়ক), ১১৪টি ওয়ানডে এবং ৪৩টি টি-টোয়েন্টি খেলা স্টোকস নিজেকে সর্বকালের সেরা অলরাউন্ডারদের তালিকায় নিয়ে গেছেন।

টেস্ট ক্রিকেটে ৭,২৪৩ রান ও ২৫১ উইকেট শিকার করেছেন তিনি। ক্রিকেট ইতিহাসে তাঁর ওপরে আছেন কেবল স্যার গারফিল্ড সোবার্স এবং জ্যাক কালিস। টেস্টে সর্বোচ্চ ১৩৬টি ছক্কা মারার বিশ্ব রেকর্ডও তাঁর দখলে।

২০২২ সালে কোচ ব্র্যান্ডন ম্যাককালামের সাথে জুটি বেঁধে ইংল্যান্ড টেস্ট দলকে আক্রমণাত্মক ও ভয়ডরহীন ক্রিকেট খেলতে উদ্বুদ্ধ করেন, যা ক্রিকেট বিশ্বে `বাজবল` নামে পরিচিতি পায়। অধিনায়ক হিসেবে তিনি প্রায় ৫৬% টেস্ট জিতেছেন, যা গত ৪৫ বছরে কোনো ইংলিশ অধিনায়কের সেরা রেকর্ড।

মাঠের পারফরম্যান্সের পাশাপাশি স্টোকসের ক্যারিয়ার জুড়ে ছিল নানা বিতর্ক ও ইনজুরি। ২০১৭ সালে ব্রিস্টল নাইটক্লাব কাণ্ডের জন্য তিনি অ্যাশেজ মিস করেছিলেন। ২০২১ সালে মানসিক স্বাস্থ্যের কারণে ক্রিকেট থেকে বিরতি নেন। সম্প্রতি অ্যাশেজে ৪-১ ব্যবধানে হারের পর শৃঙ্খলাভঙ্গের কারণে ওভালে দ্বিতীয় টেস্টের স্কোয়াড থেকে বাদ পড়েন তিনি।

দীর্ঘদিন ধরে বাম হাঁটুর ইনজুরিতে ভুগতে থাকা স্টোকস অবশেষে অধিনায়কত্ব এবং আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের চাপ থেকে চিরতরে সরে দাঁড়ানোর সিদ্ধান্ত নিলেন। আগামী আগস্টে পাকিস্তানের বিপক্ষে হেডিংলি টেস্টে ইংল্যান্ডের নতুন অধিনায়ক হিসেবে সহ-অধিনায়ক হ্যারি ব্রুকের নাম ঘোষণা করা হতে পারে।